食物繊維とは

代表的なものとして、野菜や植物に含まれるセルロースやペクチン、動物に含まれるキチンなどがありますが、オリゴ糖も食物繊維に含まれます。また、でんぷんは通常は糖質として知られていますが、老化したでんぷんは食物繊維とみなされます。いずれも『人の消化酵素では分解されない』という共通の性質を持っています。

そのため食物繊維は、消化が遅くよく噛む必要があるため、食べ過ぎや過度の食欲を抑える効果があり、肥満予防にもつながります。また、コレステロール値を下げる働きもあるため、動脈硬化や他の生活習慣病の予防にも役立ちます。

食物繊維は、以前は栄養にならない不要な物（非栄養素）と考えられてきましたが、1960年以降、先進国に多い大腸疾患やその他の慢性疾患等がアフリカでは少ないことが明らかになり、食生活の違いに着眼した研究家達によって食物繊維の研究が世界的に進み、その重要性が広く知られるようになりました。

日本でも、大腸がん患者の増加や食生活の欧米化などによって必要量が摂取しにくいという現状もあり、今ではビタミンやミネラルに並ぶ成分として一般的に知られています。

また最近の研究では、肌や免疫、脂肪燃焼に関する効果など、今まで知られていなかった新しい効果も解明されています。